El problema pasó tres días antes de que se realizara la maniobra de inserción orbital, cuando se le ordenó que presurizara sus tanques de combustible
La Mars Observer fue una sonda lanzada el 25 de septiembre de 1992 por los Estados Unidos a estudiar el planeta Marte. Su viaje se trató de la primera misión marciana de la NASA, desde las Viking en 1975 y 1976.
Sin embargo que debía haber permanecido en órbita durante un año marciano para estudiar el planeta, se perdió contacto con ella tres días antes de entró en la órbita del planeta. Esta última acción representó un hito, pues se tenían grandes expectativas de su proyecto.
Objetivos
En detalle, sus objetivos eran determinar la composición mineralógica de la superficie de Marte, definir la topografía y campo gravitatorio del planeta, así como establecer la naturaleza del campo magnético marciano.
En adición, se buscaba precisar la distribución espacial y temporal de los elementos volátiles y el polvo en la atmósfera, así como sus fuentes y sumideros. También se quería que explorara la estructura y circulación de la atmósfera planetaria. Como último propósito era servir como relé de comunicaciones para el globo franco-ruso de la misión Mars 94.
Cabe destacar que se lanzó sin incidentes el 25 de septiembre de 1992. Para ello se empleó un cohete Titan 34D desde Cabo Cañaveral (Florida). Del mismo modo, la fase de crucero se desarrolló con normalidad.
Pérdida
El problema sucedió el 21 de agosto de 1993, tres días antes de que se realizara la maniobra de inserción orbital en torno a Marte. En ese momento, se ordenó que presurizara sus tanques de combustible. Tras ello, debía ponerse en contacto con la Tierra, pero nunca se recibió de nuevo su señal.
Tras el intento fallido, se propusieron distintas causas posibles de la pérdida. Debido a que ningún dato transmitido previamente hacía sospechar la existencia de un inconveniente, y con el añadido de que la comunicación nunca se restableció, no se pudo determinar la causa con total exactitud.
Sólo se llegó a determinar cuál era el motivo más probable. Según expertos de la NASA, se comprobó que una válvula de combustible que llevaba, había sido adoptada de satélites en órbita terrestre.
Esta teoría tuvo un inconveniente, en estos satélites la presurización de los tanques de combustible se realiza poco después del lanzamiento y no meses después. Así, se consideró que la válvula habría fallado y se habría producido una fuga de combustible. Esto, según se argumentó, habría llevado a una serie de problemas, todos ellos potencialmente fatales.
Aun con todas las propuestas, nunca se llegó a un concilio sobre las verdaderas causas. Tan importante fue el fracaso de la Mars Observer, que marcó el final de una etapa en la que la NASA lanzaba pocas sondas pero de alta calidad y elevado presupuesto.
A partir de este punto, su política a seguir fue faster, cheaper, better (más rápido, más barato y mejor).
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CAB
